Las paredes y el techo de vidrio de un invernadero permiten la entrada de la luz del sol, pero no permiten que el calor se escape. Esto causa que la temperatura dentro del invernadero sea más cálida que en el exterior. La atmósfera de la tierra y en particular el dióxido de carbono (CO₂) y el vapor de agua (H₂O) actúan como un invernadero atrapando el calor y haciendo más cálido el planeta.

Al igual que la atmósfera de la tierra, el techo del invernadero permite pasar la luz y no permite que se escape la mayoría de la energía calórica, así la temperatura en el interior del invernadero es más cálida que en el exterior.

Este es uno de los procesos naturales del planeta, sin el cuál la tierra tendría ¡32°C menos de temperatura! Sin embargo, la actividad humana está agregando más CO₂ a la atmósfera, aumentando posiblemente el efecto invernadero y favoreciendo así el calentamiento global.

La quema de combustibles fósiles, como petróleo, carbón y gases naturales, es una fuente de energía que despiden CO₂ en la atmósfera. El CO₂ es uno de los gases invernadero primarios en la atmósfera que en la actualidad atrapa el calor y calienta la tierra. Los científicos pueden medir la cantidad de CO₂ en la atmósfera de la tierra y han descubierto que las cantidades de este gas están aumentando. Teniendo en cuenta este aumento, existe la posibilidad que una mayor cantidad de CO₂ conduzca a un aumento del efecto invernadero.

El gráfico siguiente muestra claramente que el CO₂ ha aumentado en la atmósfera a través del tiempo. El gráfico tiene también la forma de una sierra, subiendo y bajando ligeramente cada año.

¿A qué se debe la caída y bajada del dióxido de carbono cada año?

Las plantas absorben CO₂ durante la fotosíntesis, y hay más plantas en el hemisferio norte que en el sur, simplemente porque hay más tierra al norte del ecuador. Cada año en los veranos del norte las plantas absorben más CO₂ del que produce la gente. Cuando la estación del crecimiento finaliza en el hemisferio norte, el contenido de CO₂ de la atmósfera vuelve entonces a seguir creciendo por la quema de combustibles fósiles.