¿Qué es la sequía?
En La sequía
y sus causas y efectos, Tannehill
(1947) escribió: "No tenemos una buena
definición de lo que es la sequía. Podemos verazmente decir
que escasamente conocemos una sequía cuando la vemos. Le damos la
bienvenida al primer día con sol después de una racha lluviosa.
Los días sin lluvia continúan durante un tiempo y nos sentimos
encantados de tener tan buen tiempo durante un período prolongado.
Esto se mantiene y ya nos preocupamos un poco. Unos pocos días más
y estamos en problemas. El primer día sin lluvia en un período
de buen tiempo contribuye tanto como el último día con la
sequía, pero nadie sabe cuán grave será hasta que el
último día seco haya pasado y las lluvias vuelvan de nuevo...
no estamos seguros al respecto hasta que las cosechas se hayan secado y
muerto".
La dificultad para reconocer el comienzo o final de
una sequía radica en la falta de una definición clara de
la misma. La sequía puede ser definida por las cantidades de lluvia,
las condiciones de la vegetación, la productividad agrícola,
la humedad del suelo, los niveles en reservorios y los caudales o impactos
económicos. En los términos más básicos una
sequía implica un déficit significativo en la disponibilidad
de humedad debido a lluvias menores que lo normal. Sin embargo, aún
esta simple definición se ve complicada cuando se intenta comparar
las sequías en regiones distintas. Por ejemplo, condiciones de
sequía en Nueva Jersey significarían ¡condiciones de humedad
para los desiertos de Arizona!
La sequía, tal cual es medida por los
científicos, es definida evaluando los datos de precipitación,
temperatura y humedad del suelo del presente mes y de los meses pasados.
Para cuantificar la sequía se ha desarrollado una cantidad de diferentes
índices de sequía, cada uno con sus aciertos y desaciertos.
Dos de los más comúnmente usados son el
Índice
de Severidad de la Sequía de Palmer (PDSI)
y el Índice
Estándar de Precipitación (SPI). Las
condiciones de sequía son monitorizadas constantemente usando ésos
y otros índices para proveer información
actual sobre regiones afectadas por la sequía (en
Inglés). Para
una información más completa acerca de definiciones de sequía,
índices y condiciones actuales de sequía, ver las páginas
Web del National
Drought Mitigation Center o los vínculos
que se encuentran en el NOAA
Drought Information Center para los Estados
Unidos, y Drought
Watch por Canada.
A causa de la naturaleza incierta de la sequía, no pensamos en ella del mismo modo que acerca de otras catástrofes relacionadas con el tiempo, tales como aluviones, tornados y huracanes. Sin embargo, aunque las sequías pueden ser menos espectaculares, a menudo pueden ser más dañinas que otros tipos de desastres naturales, y no existe región alguna en América del Norte que sea inmune a sequías periódicas.
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