La
Paleoclimatología es el estudio del clima del pasado. La palabra
deriva de la raíz griega paleo- que significa antiguo, y el término
"clima" significando las condiciones del tiempo durante un intervalo
de tiempo, que por lo general son varias décadas. El paleoclima es
el clima existente antes de que los hombres comenzaran a hacer registros
instrumentales del tiempo (por ej. medir la temperatura con un termómetro,
la precipitación con un pluviómetro, la presión a nivel
del mar con un barómetro, la velocidad y dirección del viento
con un anemómetro). En lugar de las mediciones instrumentales del
tiempo y el clima, los paleoclimatólogos usan
registros ambientales (o proxy records) naturales. La Paleoclimatología
no sólo incluye la colección de evidencia de las condiciones
del clima pasado, sino también la investigación de los procesos
climáticos detrás de estas condiciones.
Para mayor información en lo que respecta a la Paleoclimatología, por favor visite el Programa de Paleoclimatología de la NOAA Páginas de educación y alcance.
¿Cómo reconstruimos la sequía a partir de los datos paleoclimáticos?
Los registros de la lluvia caída (o de otras variables que reflejan la sequía, tales como cambios en la salinidad de los lagos, en la vegetación o evidencia de arena transportada por el viento) están preservados en los anillos de árboles, enterrados en los sedimentos de las dunas de arena y de los lagos, contenidos en documentos históricos y también preservados en restos arqueológicos. Estos registros del clima son llamados datos paleoclimáticos ó registros "proxy" del clima, es decir, sustituyen a los pluviómetros y a otros registros instrumentales de la sequía. Por medio del análisis de los registros tomados de estas fuentes proxy de datos de paleo-sequías, los científicos pueden extender nuestros registros de sequía mucho más allá del registro de 100 años provisto por los instrumentos.
Para reconstruir las sequías o las variables
relacionadas con las mismas a partir de datos paleoambientales, éstos
son calibrados con el registro instrumental para determinar la precisión
con que los registros naturales estiman el registro climático.
Se define la relación matemática entre los datos paleoclimáticos
(o paleodatos) y el registro del clima, y luego se usa para producir un
modelo. El modelo es entonces usado para reconstruir el registro instrumental
a partir del registro paleoclimático por un período equivalente
a la longitud del registro paleoambiental.
¿De qué forma nos ayudan los datos paleoclimáticos a comprender la sequía?
Los registros paleoclimáticos provenientes de anillos de árboles, de sedimentos de lagos y dunas, de registros históricos y de restos arqueológicos, han brindado información sobre sequías del pasado en los Estados Unidos. Cada registro provee una pieza del rompecabezas, y juntos, dan una historia más completa de la que daría solo un dato paleoclimático.
Los registros históricos, como las noticias en diarios y los diarios personales, pueden proveer información detallada sobre las sequías en los últimos docientos (centro - oeste y oeste de Estados Unidos) y trecientos años (este estadounidense). Los registros con anillos de árboles pueden extenderse 300 años en el pasado en la mayoría de las áreas, y en algunas regiones hasta miles de años. Los árboles sensibles a las variaciones de la precipitación proveen un registro de sequía por cada año de crecimiento del árbol. Para registros más largos que aquellos provistos por árboles y por relatos históricos (y para aquellas regiones en las que no podemos encontrar árboles y relatos históricos), los científicos recurren a los sedimentos de lagos y dunas.
Los
sedimentos lacustres pueden, si los núcleos sedimentarios son muestreados
a intervalos frecuentes, proveer información sobre variaciones
climáticas en escalas de décadas. Las fluctuaciones de los
niveles lacustres pueden ser registradas la forma de anillos geológicos,
ya que el material sedimentario de la playa se deposita más alto
(a mayor distancia del centro en condiciones más húmedas)
o más bajo (a menor distancia del centro en condiciones más
secas) dentro de la cuenca en la medida que la profundidad del agua, y
por ende el nivel del lago cambia en respuesta a la sequía. Las
sequías pueden incrementar la salinidad de los lagos cambiando
las especies de los pequeños organismos que habitan en los mismos.
Los granos de polen son barridos por el viento o transportados
a los lagos y se acumulan en los sedimentos. Los diferentes tipos de polen
en los sedimentos lacustres reflejan la vegetación alrededor del
lago y las condiciones climáticas favorables a dicha vegetación.
De modo que, un cambio en el tipo de polen encontrado en sedimentos provenientes
de, por ejemplo, de polen de gramíneas a polen de Artemisa, puede
indicar un cambio de condiciones húmedas a secas.
Se pueden encontrar registros de cambios ambientales
investigando las capas dentro de una duna. Las capas de arena se intercalan
con material de suelos producido bajo condiciones más húmedas,
entre los períodos de tiempo en que la duna estuvo activa. Para
que una capa de suelo se desarrolle, el clima necesita ser húmedo
durante un período de tiempo prolongado, de modo que estas capas
reflejan cambios más lentos, y de duración más extendida.
Tomadas en conjunto, estas variaciones que proveen los distintos registros paleoclimáticos sobre las condiciones de sequía en escalas temporales que van de lo estacional a lo decenal y secular, provee a los científicos con información de cambios rápidos y lentos, y de períodos cortos y prolongados de la sequía. Estos registros son necesarios para poner las sequías individuales en una perspectiva más extensa, al igual que para caracterizar las sequías del siglo XX.
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