La sequía en el siglo XX

La sequía llamada Dust Bowl fue un desastre natural que afectó severamente buena parte de los Estados Unidos en los años 30. Se produjo en tres eventos: 1934, 1936 y 1939-40, pero algunas de las regiones de las Planicies Altas (High Plains) experimentaron condiciones de sequía por casi ocho años. El efecto "dust bowl" (cuenca de polvo) fue provocado por condiciones persistentes de sequía, favorecidas por años de prácticas de manejo del suelo que dejaron al mismo susceptible a las fuerzas del viento. El suelo, despojado de humedad, era levantado por el viento en grandes nubes de polvo y arena tan espesas que escondían el sol por varios días a la vez. Estos días eran referidos como "ventiscas negras" ó "viento negro".

El daño agrícola y económico devastó a los residentes de las Grandes Planicies (Great Plains). La sequía Dust Bowl empeoró las ya severas crisis económicas que muchos de los agricultores de las Grandes Planicies habían enfrentado. A principios de la década del 30, muchos de ellos trataban de recuperarse de las pérdidas económicas sufridas durante la Gran Depresión. Para compensar las pérdidas comenzaron a incrementar sus cosechas. La gran producción bajó los precios, forzando a los agricultores a seguir incrementando sus cosechas para pagar por sus equipos y sus tierras. Cuando la sequía hizo impacto, los agricultores ya no pudieron producir la cantidad suficiente de cosechas como para pagar préstamos y aún sus necesidades esenciales. Aún con la ayuda federal de emergencia, muchos de los agricultores de las Grandes Planicies no pudieron soportar la crisis económica de la sequía. Muchos se vieron forzados a dejar sus tierras, con una cada diez granjas cambiando de dueño en el momento pico de las transferencias.

Una vez transcurrida la Dust Bowl, se pudo observar claramente que muchos factores contribuyeron al severo impacto de esta sequía. Era necesario desarrollar una mejor comprensión de las interacciones entre los elementos naturales (clima, plantas y suelo) y las actividades humanas (prácticas agrícolas, economía y condiciones sociales) de las Grandes Planicies. Las lecciones fueron aprendidas, y debido a esta sequía los agricultores adoptaron nuevos métodos para ayudar a controlan la erosión del suelo en los ecosistemas de tierras secas. Las sequías subsiguientes en esta región han tenido un impacto menor debido a estas prácticas de cultivo.

Alimentados por la estabilidad económica y el avance tecnológico de la posguerra, los años 50 fueron un tiempo de crecimiento y prosperidad para muchos estadounidenses. Mientras que buena parte del país celebraba un resurgimiento del bienestar, muchos habitantes de las Grandes Planicies y del sudoeste de los Estados Unidos sufrían. Durante los años 50 las Grandes Planicies y el sudoeste del país soportaban una sequía de cinco años, y en tres de estos años, las condiciones de sequía se extendieron de costa a costa. La sequía se sintió primero en el sudoeste de Estados Unidos y se extendió a Oklahoma, Kansas y Nebraska para 1953. Ya en 1954 la sequía involucraba un área de diez estados, desde el centro oeste a las Grandes Planicies, y hacia el sur en Nueva Méjico. El área desde el "panhandle" tejano (entre los estados de Oklahoma y Nueva Méjico) hacia el centro y este de Colorado, oeste de Kansas y centro de Nebraska experimentó condiciones severas de sequía. La sequía se mantuvo fuerte en las Grandes Planicies, alcanzado su pico en 1956. Amainó en la mayoría de las áreas con las lluvias de primavera de 1957.

La sequía de los 50 se caracterizó tanto por la baja cantidad de lluvia como por las excesivamente altas temperaturas. La lluvia en Tejas bajó un 40% entre 1949 - 1951 y para 1953, el 79% de este estado registró lluvias por debajo de los niveles normales. Las temperaturas excesivas encendieron ciudades como Dallas, en donde la temperatura excedió los 37 - 38 °C (100°F) durante 52 días del verano de 1953. Kansas experimentó condiciones severas de sequía durante buena parte de este período de cinco años, y registró un Índice de Severidad de la Sequía de Palmer negativo desde 1952 hasta marzo de 1957, llegando a lo más bajo del registro en septiembre de 1956.

Una sequía de esta magnitud crea severas repercusiones sociales y económicas y este fue sin duda alguna el caso en la región del sur de las Grandes Planicies. La sequía devastó la agricultura de esta región. Las cosechas en muchas áreas bajaron un 50%. Las temperaturas excesivas y la baja precipitación secaron las praderas usadas para pastoreo. Con la escasez de pastos, el precio del heno se volvió excesivo, forzando algunos rancheros a alimentar su ganado con una mezcla de los espinosos frutos de un cactus y melaza. Para cuando la sequía disminuyó en 1957, muchos condados de la región fueron declarados áreas federales de desastre por la sequía, incluyendo 244 de los 254 condados de Tejas.

PDSI - Reconstrucciones instrumentales de la sequía de 1987 - 1988

La sequía de tres años de finales de los años 80 (1987 - 1989) cubrió 36% de los Estados Unidos en su momento pico. Comparándola con la sequía Dust Bowl, que cubrió 70% durante su peor año, esta no parece significativa. Sin embargo la sequía de los 80 fue no sólo la más costosa en la historia de los Estados Unidos, sino también el desastre natural de cualquier tipo más costoso que afectara al país (Riebsame et al. 1991). Las pérdidas combinadas de energía, agua, ecosistemas y agricultura de esta sequía de tres años alcanzaron un monto estimado de $39 billones de dólares americanos. Los daños relacionados con la sequía alcanzaron $ 1.8 billones de dólares en el oeste de Canadá solamente en 1988.

La sequía comenzó a lo largo de la costa oeste y se extendió al noroeste de Estados Unidos, hizo impacto más fuertemente en el norte de las Grandes Planicies. Para 1988 la sequía se intensificó sobre el norte de las Grandes Planicies y se extendió a lo largo de gran parte de la mitad este del país. Este evento afectó buena parte de las áreas primarias de cultivo de maíz y soja, en donde el total de precipitaciones desde abril hasta junio de 1988 fue aún más bajo que durante la Dust Bowl. La sequía también incluyó la cuenca superior del Río Mississipi , donde los bajos niveles del mismo fueron un problema grave para la navegación. El verano de 1988 es bien conocido por los extensos incendios de bosques que flamearon a lo largo del oeste de América del Norte, incluyendo el catastrófico incendio en Yellowstone. Además de las condiciones de sequedad, las olas de calor durante el verano de 1988 sobrepasaron los registros de temperatura de larga data en muchas áreas metropolitanas del centro oeste y del noroeste del país.

La sequía de 1987 - 89 fue la primer sequía tan extensa y persistente desde los años 50 y sin lugar a dudas tomó a la gente por sorpresa. Muchos no habían experimentado la sequía de los 50 y otros habían olvidado las duras realidades de la sequía. Los costos financieros de ésta fueron un indicativo de que muchas partes del país son ahora mucho más vulnerables a la sequía que con anterioridad. Este incremento de la vulnerabilidad fue debido en parte a las actividades agrícolas en terrenos arables marginales y al bombeo de agua subterránea hasta el punto de agotamiento. A pesar de que los programas de asistencia federal y el grano excedente paliaron el impacto de la sequía de 1987 - 89, este tipo de programas de asistencia sería menos plausible en el curso de una sequía más prolongada.

¿Otra sequía tipo Dust Bowl?

¿Cuál es la probabilidad de otra futura sequía en la escala de la Dust Bowl?. Nadie es todavía capaz de predecir científicamente sequías de muchos años o en una década, pero el registro paleoclimático nos puede decir con cuánta frecuencia una sequía como la llamada Dust Bowl en los años 30 ocurrió en el pasado o si sequías de esta magnitud son realmente un evento raro. Si tales sequías ocurrieron con cierta regularidad en el pasado entonces deberíamos esperar que ocurrieran en el futuro.

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Fotos de la Librería del Congreso y de los Archivos de E. U.