Sumario:

Las Grandes Planicies (Great Plains) semiáridas están cubiertas por depósitos eólicos (barridos por el viento) de más de 100.000 km², que contienen evidencia de episodios de formación de dunas o de reactivación de viejas dunas a lo largo de los últimos 10.000 años. Esta región de múltiples dunas de arena y de depósitos eólicos a lo largo del centro de Estados Unidos (la figura en esta página) está actualmente estabilizada por la vegetación. Sin embargo, el análisis de los sedimentos dentro de las dunas de arena (registros estratigráficos) y la forma geomorfológica de las mismas (registros geomórficos) provee información sobre múltiples sequías pasadas, que dieron como resultado la remoción de la vegetación, y el movimiento y acumulación de arena eólica. La acumulación de sedimentos eólicos y la formación de dunas ocurre cuando hay una provisión adecuada de sedimentos, cuando los vientos exceden la velocidad necesaria para mover las partículas de arena y cuando hay ausencia de vegetación estabilizante o de geoformas en el terreno. En las Grandes Planicies existe la provisión necesaria de sedimentos. La fuerza del viento ya es suficiente en buena parte de las Grandes Planicies para transportar limo y arena, y crear dunas activas muy extendidas. Cuando una disminución en la humedad resulta en la reducción de la cubierta vegetal bajo un cierto umbral (~ 30% disminución de la lluvia) las dunas pueden nuevamente volverse activas.

La combinación de estudios geomórficos y estratigráficos integrados y los avances en técnicas de datación han llevado a un entendimiento mayor del tiempo y ubicación de la actividad eólica en el Holoceno (los últimos 10.000 años) en las Grandes Planicies. Los datos indican que las condiciones relativamente húmedas que conducen a la estabilidad del terreno y al desarrollo del suelo, se vieron interrumpidas a menudo por la deposición eólica durante períodos de sequía. A pesar de la incertidumbre asociada con la preservación de los horizontes del suelo (por ej. la mezcla de sedimentos dentro de una duna) o con la correlación de depósitos de dunas en las Grandes Planicies, existe evidencia regional consistente de la activación del sistema de dunas hace entre 8000 y 5000 años atrás. Aunque la evidencia no es tan espacialmente coherente, también indica la ocurrencia de una cantidad de eventos de formación de dunas relacionados con la sequía en los últimos 1500 años.

La figura a la derecha (presione aquí o en la figura para una versión ampliada) , proveniente del trabajo de Forman y Munyikwa muestra la distribución espacial y la extensión de los campos estabilizados de dunas (en marrón) en las Grandes Planicies de América del Norte. Superpuestas en este mapa, se encuentran 15 series de tiempo de los últimos 10.000 años con evidencia de episodios de condiciones secas y húmedas (EP denota estabilidad del paisaje, RD denota reactivación de dunas, AN denota alto nivel de agua, BN denota bajo nivel de agua).

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